O jato de reconhecimento da Marinha dos Estados Unidos voa a 21.500 pés sobre o Mar da China Meridional, a 30 milhas das contestadas Ilhas Paracel, um grupo de cerca de 130 pequenas ilhas, o maior dos quais abriga bases militares chinesas.

Uma voz, dizendo que vem de um aeroporto do Exército de Libertação do Povo (PLA), aparece no rádio do P-8 Poseidon da marinha dos EUA enquanto uma equipe da CNN, com acesso raro a bordo do voo dos EUA, escuta.

“Aeronaves americanas. O espaço aéreo chinês é de 12 milhas náuticas. Não se aproxime mais ou você assume toda a responsabilidade”, diz.

Em poucos minutos, um caça chinês armado com mísseis intercepta o avião americano, aninhado a apenas 150 metros de bombordo.

O caça chinês estava tão perto que a tripulação da CNN pôde ver os pilotos virando a cabeça para olhá-los – e conseguiu distinguir a estrela vermelha nas aletas da cauda e os mísseis com os quais estava armado.

O tenente Nikki Slaughter, o piloto do avião americano, saúda a aeronave PLA de dois lugares e dois motores. “Avião de caça da PLA, aqui é o P-8A da Marinha dos EUA. Estou com você fora da minha asa esquerda e pretendo prosseguir para o oeste. Peço que você faça o mesmo, câmbio”.

Não há resposta do caça chinês, que escoltou o avião americano por 15 minutos antes de se afastar.

Para uma equipe da CNN a bordo do jato americano, é uma evidência clara das tensões que estão surgindo no Mar da China Meridional e entre os EUA e a China.

O comandante desta missão da marinha dos EUA tem uma visão diferente. “Eu diria que é mais uma tarde de sexta-feira no Mar da China Meridional”, comandante Marc Hines diz à equipe.

Ponto de tensão

Ao longo dos últimos anos, o Mar da China Meridional emergiu como um importante ponto de inflamação potencial na Ásia-Pacífico.

Ilhas localizadas nele, como as Paracels perto das quais o avião da Marinha dos EUA foi interceptado nesta sexta-feira (24), são objeto de reivindicações territoriais sobrepostas em parte da China, Filipinas, Vietnã, Malásia, Brunei e Taiwan.

A região estratégica não apenas contém vastos recursos de peixes, petróleo e gás, mas cerca de um terço da navegação global passa por ela – no valor de cerca de US$ 3,4 trilhões em 2016, de acordo com o Projeto de Energia da China do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS).

A China reivindica jurisdição histórica sobre quase todo o vasto mar e, desde 2014, construiu pequenos recifes e bancos de areia em ilhas artificiais fortemente fortificadas com mísseis, pistas e sistemas de armas – provocando protestos de outros reclamantes.

As Ilhas Paracel, chamadas de Ilhas Xisha pela China, estão na parte norte do Mar da China Meridional, a leste de Da Nang, no Vietnã, e ao sul da Ilha de Hainan, na China.

Nomeados por cartógrafos portugueses do século 16, eles não têm população indígena para falar, apenas guarnições militares chinesas com 1.400 pessoas, de acordo com o CIA Factbook.

Ao redor deles estão 12 milhas náuticas de espaço aéreo que a China reivindicava como sua nesta sexta-feira – uma reivindicação que Washington não reconhece. Bem ao sudeste fica a cadeia das Ilhas Spratly, a apenas 186 milhas da ilha filipina de Palawan.

Em 2016, em um caso apresentado pelas Filipinas, um tribunal internacional em Haia decidiu que a reivindicação da China aos direitos históricos sobre a maior parte do mar não tinha base legal.

Mas Pequim rejeitou a decisão do tribunal e continuou seu fortalecimento militar, construindo bases nas Spratlys, que chama de Ilhas Nansha.

A China também realiza exercícios militares regulares em grande parte do Mar da China Meridional e mantém uma grande presença de guarda costeira e navios de pesca nas águas disputadas – o que frequentemente alimenta tensões com seus vizinhos.

Nesta sexta-feira, enquanto voava perto das Filipinas, o P-8 da Marinha dos EUA avistou um contratorpedeiro de mísseis guiados da PLA Navy e desceu a cerca de 1.000 pés para ver mais de perto – trazendo mais avisos do PLA.

“Aviões americanos. Aeronaves dos EUA. Este é o navio de guerra naval chinês 173. Você está se aproximando de mim em baixa altitude. Declare sua intenção,” uma voz vem do rádio do avião americano.

O navio de guerra PLA 173 é o contratorpedeiro Changsha, provavelmente armado com dezenas de mísseis terra-ar. O avião dos EUA manterá uma distância segura, responde seu piloto, o tenente Slaughter.

“Aviões americanos este é o navio de guerra chinês 173. Você está claramente colocando em risco minha segurança. Você está claramente colocando em risco minha segurança”, diz o navio chinês.

“Eu sou uma aeronave militar dos Estados Unidos. Manterei uma distância segura de sua unidade”, responde Slaughter, e a missão dos EUA continua.

A Marinha dos EUA diz que essas missões são de rotina. Embarcações e aeronaves dos EUA operam regularmente onde a lei internacional permite, diz o Pentágono. Mas a China afirma que a presença dos EUA no Mar da China Meridional é o que está alimentando as tensões.

Quando um cruzador de mísseis guiados dos EUA navegou perto das Ilhas Spratly em novembro, o PLA disse que tal ação “infringe gravemente a soberania e a segurança da China” e é “prova concreta de que os EUA estão buscando a hegemonia marítima e militarizando o Mar da China Meridional”.

A Marinha dos EUA disse que o cruzador do país conduziu a operação “de acordo com a lei internacional e depois continuou a conduzir operações normais em águas onde se aplicam as liberdades do alto mar”.

Para Hines, o comandante americano da missão de sexta-feira, as tensões são sempre menores quando ele está conversando com o lado chinês. O silêncio traz incerteza, diz ele.

“Sempre que não há resposta, deixa perguntas. Eles entendem o que estão dizendo? Eles entendem nossas intenções? Eles entendem que não queremos fazer mal? ele diz. Na maior parte sexta-feira, as respostas estavam lá. E os encontros eram “profissionais”, diz Hines. E ele quer mantê-lo assim.

Fonte: CNN Internacional